Золотодобыча. Основой экономической стабильности района была и остается золотодобывающая промышленность, которую дополняют энергетика, металлообработка, транспорт и пищевая промышленность.
Старательская золотодобыча на Ленских золотых приисках возникла не сразу. Первые рабочие на разработке россыпей находились на полном содержании золотопромышленников и без семей, довольствуясь тем, чем покормят. Постепенно рабочие перешли на свое довольствие, беря в счет заработка продукты у хозяина.
Золотопромышленники, прокармливая своих рабочих, желали с помощью них выполнить, возможно, большее количество работы. Вместо 25 дней работали до 30, включая выходные и праздничные. Они были обязаны выполнить за день определенный объем работы (урок). Вначале выполняемая сверх урока работа оплачивалась по повышенной таксе и служила приманкой в ущерб здоровью.
Слово «старатель» возникло от слова «стараться», то есть лучше работать.
С течением времени менялись условия старательских работ и формы оплаты труда. Так, в виде награды штейгера разрешали стараться рабочим на отдельных участках, представляя в контору золото на определенную сумму (20-70 рублей). Одни работали в одиночку, другие объединялись в артели. В других случаях рабочий допускался ДК добыче золота за определенную арендную плату, независимо от количества добываемого им золота, или был обязан сдавать владельцу участка все намытое золото с золотника (4,3 грамма), и работы назывались золотичными. Старательское золото для хозяина было дешевым. Он не нес никаких затрат. Старательские работы широко практиковались всеми компаниями и отдельными золотопромышленниками.
Лица, добывающие золото в тундре, на казенных землях без заявок, считались хищниками, хотя сами они называли себя вольными старателями.
Происхождение хищничества явилось следствием тяжелых условий трудового рынка, выбрасывания рабочих с приисков по каким-либо причинам: из-за пьянства, кражи золота, грубости, неспособности к тяжелому труду и др. Немаловажную роль играла необъятность района с массой золотоносных речек и ключей. Школой для хищников служило ведение на приисках золотичных работ. После добычи золота на свой фарт возникало желание заработать больше. Хищничество продолжалось до национализации приисков.
С целью увеличения запасов золота правительство предоставило право всем гражданам РСФСР производить разведку и добычу золота.
Уже в 1922 году удельный вес старательских работ составил 33%. В период концессии старатели жестоко эксплуатировались. В 1928 году они добились улучшения работ, прибыль концессионеров уменьшилась, и они пошли на сворачивание работ. В 1929 году старателями было добыто 2 372,6 кг химически чистого золота.
В годы Отечественной войны старатели внесли весомый вклад в дело победы. Удельный вес их в общей золотодобыче составил 41,5%.
В феврале 1951 года старательская золотодобыча была ликвидирована. Это обосновывалось хищениями золота. Она возобновилась в 1964 году.
В 1973 году начался важный этап в развитии артелей, получает развитие работа укрупненными артелями старателей. В 1974 году организуется ЗАО АС «Витим», позже – АС «Лена», ООО «Высочайший», ЗАО «Ленсиб» и др.
Рост старательской золотодобычи объясняется тем, что у них лучшая форма организации труда и материальной заинтересованности. Кроме золотодобычи артели выполняли большой объем строительных работ для района, вели заготовку пиломатериалов.
В настоящее время на смену кайле, лопате и тачке пришло высокопроизводительное горнопроходческое оборудование, подземный способ золотодобычи вытеснился открытыми разработками с применением мощной землеройной техники, шагающих и карьерных экскаваторов, бульдозеров, автосамосвалов, драг, промывочные приборы нового поколения. Год от года возрастала производительность труда, открывалось и вовлекалось в разработку множество новых месторождений. Артели переходят к добыче рудного золота. Количество артелей увеличивается.
Бодайбинский район по запасам драгоценного металла самый богатый в России: его ресурсы оцениваются в три тысячи тонн золота. Кроме всемирно известного месторождения «Сухой Лог» есть еще более мелкие рудные золотоносные месторождения, а также месторождения россыпного золота с прогнозными ресурсами более 300 тонн.
В 2008 году на территории Бодайбинского района 29 крупным и малым предприятий установлена квота на добычу золота в пределах установленных лицензиями месторождений.
Лидерами золотодобычи промывочного сезона 2008 года, по-прежнему, являются коллективы группы предприятий компании ЗАО ЗДК «Лензолото» (ЗАО «Маракан», ЗАО «Светлый», ЗАО «Ленсиб», «ЗАО «Дальняя Тайга», ЗАО «Севзото», ООО «Новый Угахан»), ОАО «Высочайший», ЗАО «Артель старателей «Витим», ООО «Друза».